Thực ra, sa tế là hỗn hợp phụ gia tẩm ướp thực phẩm của dân Mã Lai gốc Ấn, giữ tập quán chế biến món ăn danh tiếng, đậm đà gia vị chính gốc Ấn Độ. Từ đó, hình thành các món sốt ớt sa tế, thịt nướng sa tế, dê nấu sa tế thơm lừng mùi cà ri, nghệ, hồi, quế, ngò, tiêu... Màu sắc hấp dẫn, phảng phất hương vị Đông phương huyền bí, lôi cuốn, mời mọc. Các món ăn có sa tế nhanh chóng phổ biến sang Singapore, Indonesia, Hong Kong, Sài Gòn và xa hơn nữa.
Người Hoa ở Chợ Lớn du nhập, địa phương hóa (cho hợp khẩu vị bản xứ) phụ gia sa tế. Các tổ sư đầu bếp phải bớt đi liều lượng những thứ gia vị căn bản nhằm giảm mùi hồi nồng. Hãm vị cay "hỗn" như xé lưỡi, phối trộn thêm bột đậu phộng, nước chấm Tàu... hoàn chỉnh, định hình loại sa tế Sài Gòn, thơm dịu, tươi sắc, vị cay - chua - béo - mặn - ngọt, thanh cảnh, nhẹ nhàng.
Trong Chợ Lớn, các tiệm ăn khéo léo bày món "ruột" là hủ tiếu thịt bò kết hợp sa tế thành món ăn ngon độc đáo. Trong những chiều mưa buồn, lạnh run, ghé quán Tàu, ăn món Tiều càng thi vị hơn. Mới dừng lại, mũi đã hít được mùi thơm lan tỏa từ cái nồi sôi sùng sục thứ nước sốt nấu bằng bột đậu phộng, tẩm gia vị đại hồi, tiểu hồi, quế chi, thảo quả, đinh hương, cam thảo, cà ri, nghệ, lá thơm Ấn Độ... Xung quanh, treo lủng lẳng thịt bò tươi hồng, lòng bò, ê hề ớt đỏ, dưa leo, giá sống trắng muốt, rau quế, lá ngò gai tươi xanh, chanh vàng...
Thực khách lớn tiếng gọi món ăn cho "sốt dẻo". Chủ Tiều tức tốc thọc tay vào cần xé nhỏ, bốc giá sống, hủ tiếu, dồn vào vợt đồng, thọc vào thùng nước sôi, trụng sơ qua rồi trút vào tô. Sắp thêm mớ dưa leo xắt sợi to, nhón nhúm thịt bò sống đã xắt mỏng, cho lên cái vợt cạn bằng kẽm, đưa vào nồi nước sốt sa tế, trụng chín tái. Vớt thịt ra, trải trên mặt tô hủ tiếu, múc sa tế chan, chế thêm chút dấm và "bạch chấp". Món ngon bốc khói, thơm phức mùi thịt chín lẫn phụ gia mang hương vị Hồi, Ấn, Hoa. Thêm rau quế, ngò gai, ăn nóng. Thịt bò thơm, mềm, hủ tiếu mềm dẻo, rau, giá tai tái. Vị béo, chua, cay mặn ngọt đủ cả. Hết phần cái, húp cạn nước sốt, cảm thấy cái ngon như trọn vẹn hơn.
Thưởng thức chỉ 1 tô nhỏ thôi là đủ. Chưa đã, kêu thêm, ăn no e mất ngon.
Các quán sa tế Sài Gòn
- "Tò hia" (anh cả): Chủ nhà thờ tự của gia đình, cùng vợ con bán sa tế ở quán Tô Ký 156 đường Gia Phú, quận 6, TP HCM.
- "Nò hia" (em thứ hai): kế nghiệp tiệm sa tế Tô Ký của cha ở 36 đường Gò Công, quận 5.
- "Xa hia" (em út): mở tiệm lớn Tô Ký bán sa tế ở 15-17 đường Chu Văn An, quận 6.
Ngoài ra, còn có các quán ngon:
- Quang Ký: (trước cổng chùa Tam Sơn) đường Triệu Quang Phục, quận 5, quán lâu đời, giá 12.000 đồng/tô.
- Oai Ký: vỉa hè đường Triệu Quang Phục, quận 5, giá l0.000-12.000 đồng/tô.
- Quán phở 12: vỉa hè đường Triệu Quang Phục, giá 10.000-12.000 đồng/tô.
- Nguyên Phát: 581 đường Nguyễn Trãi, quận 5, đặc biệt sa tế thịt nai giá 12.000 đồng/tô.
- Hưng Phát: 45 đường Gò Công, quận 5, sa tế nai, giá 8.000 đồng/tô.
(Theo Tư vấn tiêu dùng)